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En el corazón del barrio de Lavapiés se esconde una de las bibliotecas más bonitas de España. Colegio religioso durante el siglo XIX, ruinas testimonio de la Guerra Civil durante gran parte del XX, hoy en día es una centro asociado a la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) al que acuden a estudiar o trabajar vecinos, estudiantes y turistas.
La Biblioteca de la UNED, en las antiguas Escuelas Pías de San Fernando, Plaza Arturo Barea -antigua Agustín Lara-, se levantó en tiempos de Carlos III y en 1795 tuvo la primera escuela de sordomudos de España. Durante más de un siglo y medio fue una de las escuelas
Su aspecto actual se debe a la Guerra Civil. Arturo Barea, el escritor madrileño que da nombre a la plaza, lo cuenta en su novela autobiográfica La forja de un rebelde: en 1936 la Falange utilizaba la iglesia como polvorín e incluso llegó a hacer instrucción militar en el patio, por lo que se atrincheró en su interior la noche del 18 de julio, día del Golpe de Estado con el que comenzó la contienda. El día 19 desde una de las torres de la iglesia se disparó con una ametralladora, hiriendo a un vecino y matando a otro. Así que los anarquistas de la CNT tomaron el templo, destrozándolo y arrasando con las imágenes.